La popularidad del agave hoy en dia, no se debe exclusivamente a su relación con el tequila, sino también al conocimiento del tipo de carbohidratos (fructanos) presentes en el cultivo, las agavinas y graminanos. Las agavinas intervienen en una muy diversa gama de actividades fisiológicas y funcionales, lo que presenta un enorme potencial para nuevos usos de esta planta. Sánchez Marroquín y Hope (1953) reportaron evidencias sobre fructanos en diversas variedades de agave tequilana weber variedad azul y 50 años después, López y Col. ( 2003) publicaron por primera vez a detalle la estructura molecular de los fructanos presentes en agave tequilana weber variedad azul: las agavinas.
Los fructanos desempeñan una función muy relevante en la fisiología de las plantas, principalmente en su resistencia a condiciones adversas tanto al calor como al frio, además de estrés hídrico y patógeno. Sin embargo en salud, tienen funciones muy importantes como prebióticos, anti cancerígenos, mejoradores del sistema inmune, en obesidad y diabetes, por mencionar algunos. Los beneficios de los fructanos en la salud se debe fundamentalmente a la presencia de los enlaces b(2-1) y b(2-6) encontrados en fructanos y que no son fermentables por ninguna enzima del cuerpo humano, por lo que se les considera como carbohidratos no digeribles.
Los fructanos mas cuidados y comercializados en el mundo son el tipo de la inulina, fructano obtenido principalmentede la raíz de achicoria. El potencial de los fructanos como ingrediente en alimentos y bebidas con beneficios en la salud humana es ampliamente conocido (Robertfroid y Delzenne 1998), sin embargo las fuentes tradicionales de dichos fructanos son achicoria (Cichorium intybus), alcachofa (Helianthus tuberosus), dalia (Dahlia variabilis), cebolla (Allium cepa), entre otros.
Los fructanos de agave han sido clasificados en dos tipos y tres diferentes grupos. Esta clasificación se basa principalmente en la posición de la glucosa: la glucosa externa forma graminanos y la presencia de glucosa interna genera agavinas (Mancilla-Margalli y López 2006).
La presencia de fructanos en agaves llevó a la pregunta: ¿Tienen estos las misma función que las inulinas?, por lo que se han realizado estudios tanto in vitro como in vivo sobre el potencial de los diversos fructanos de agaves como prebióticos y su efecto sistemático en obesidad, diabetes y osteoporosis. Bacterias prebióticas como lo son el Bifidobacterium breve y lactobacillus casei con una amplia gama de fructanos tanto tipo inulina de achiocoria, alcachofa y dalia como fructanos de agaves (López y Urías-Silvas, 2007). En general, ambas bacterias crecieron con diferentes prebiótico, sin embargo su crecimiento fue dependiente del tipo de fructano utilizado.
Por otra parte en un sistema in vivo se demostró que al suplenetar la dieta de ratones con fructanos de agave, los ratones disminuyeron su ingesta y perdieron peso. Además los niveles de glucosa y colesterol fueron más bajos que los encontrados en los ratones control. Y de gran relevancia, los mayores niveles de GLP-1 hormona que disminuye el apetito (Urías-Silvas y Col. 2008).
Hoy en día se conoce a detalle la estructura de los fructanos del género agave. Sin embargo, los fructanos, agavinas, pueden contener diferente grado de polimerización (DP) y ramificaciones. Al igual que las inulinas de achicoria, los fructanos de agave podrían ser utilizados como prebióticos, edulcorantes, sustitutos de grasa, espesantes, por mencionar solo algunas aplicaciones. Sin embargo existe la necesidad de investigar de manera más específica y profunda cada uno de estos aspectos, al igual que su posible rol en la salud humana comparativamente con inulina de achicoria.
Finalmente es importante mencionar que una de las perspectivas en el área de las agavinas es explorar su potencial nutracéutico.